빨간마후라 휘날리며…태평양 날아가는 ‘산타’

미크로네시아 10여 개 섬에 구호물자 투하

공군은 오는 7일부터 14일까지 미 태평양공군사령부가 주관하는 ‘크리스마스 공수작전(Operation Christmas Drop)’에 참가한다고 2일 밝혔다.

크리스마스 공수작전은 1952년 비행장이 없는 괌 남부 미크로네시아(Micronesia) 지역 섬 주민들을 위해 생필품을 공수한 것을 계기로 시작했다. 미 공군은 매년 12월마다 작전을 이어오고 있으며, 현재 미 공군이 수행하는 가장 오래된 인도주의 항공지원작전으로 자리 잡았다.

우리 공군은 2021년 미 공군의 초청을 받아 처음 작전에 참여했다. 이후 매년 꾸준히 참여하며 인도적 지원 역량을 높이고, 참가국 간 협력의 폭도 넓히고 있다.

올해는 우리나라를 포함해 미국, 캐나다, 일본이 참가한다. 영국, 프랑스, 독일 등 13개국은 참관한다. 공군은 5공중기동비행단(5비) 소속 C-130 수송기 1대와 조종사·정비사·지원 요원 등 30여 명을 파견했다. 이들은 작전 기간 총 5회에 걸쳐 미크로네시아 지역 10여 개 섬에 의약품, 의류, 생활필수품 등의 구호물자를 공수할 계획이다. 구호물자는 낙하산에 매달아 저고도에서 투하하는 방식으로 전달한다.

참가·참관국 임무요원들은 각국의 비행 노하우와 지식 등을 공유해 상호 신뢰를 구축하고, 연합작전 수행 능력을 한 단계 끌어올릴 예정이다.

5비 251공수비행대대 한윤희(소령) 작전팀장은 “외딴섬 주민들에게 필요한 물자를 직접 전달하는 인도주의적 작전에 한국을 대표해 참가하게 되어 뜻깊게 생각한다”며 “다양한 지형·기상 조건에서 저고도 공중투하 절차를 검증해 볼 수 있는 좋은 기회라는 점에서 우리 공군의 연합작전 능력을 향상할 것으로 확신한다”고 말했다.